Il comprend 4 phases, que l'on appelle des métamorphoses, pendant lesquelles l'apparence de l'insecte est très différente.
1-L'oeuf
2-La chenille
3-La chrysalide
4-L'adulte

-Les insectes dont les larves ne ressemblent pas aux adultes ont des métamorphoses dites complètes (papillons, coléoptères, fourmis, abeilles, etc.).
Quand les larves ressemblent aux adultes, on parle d'insectes à métamorphoses progressives (sauterelles, phasmes, cancrelats, etc.)
Chez les papillons, la chenille (phase larvaire) ne ressemble absolument pas au papillon  (phase adulte). Une étape intermédiaire apparaît en fin de cycle, c'est la "nymphose". Elle transforme la chenille en "chrysalide", qui donnera un peu plus tard l'insecte adulte. d'après K. Lampert in "Biologie der Schmetterlinge, Die Schmetterlinge Mitteleuropas" Dr. W. Forster

La ponte
Après avoir été fécondée lors de l'accouplement, qui peut durer plusieurs heures, la femelle recherche avec ses antennes l'odeur de la plante hôte pour pondre ses oeufs.
Elle choisit avec beaucoup de soins les feuilles sur lesquelles elle pondra ses oeufs. Ils sont entourés d'une substance gluante qui les colle à la feuille. Certaines espèces pondent leurs oeufs sur les feuilles, d'autres sous les feuilles.

 

Accouplement	Ponte	Oeuf fraîchement pondu

Développement de la chenille
Après 3 jours d'incubation, une très petite chenille sort de l'oeuf. Elle dévore la coquille de l'oeuf dont elle vient de s'extraire et commence à racler le limbe de la feuille pour se nourrir. Pendant 3 semaines elle dévore une grande quantité de feuilles. Elle grandit et grossit considérablement, ce qui l'oblige à changer plusieurs fois de peau. Ce sont les mues.
 

Danaus chrysippus	Danaus plexippus

A la fin de cette période, elle cesse toutes ses activités. Elle ne mange plus, et cherche à quitter sa plante pour se chrysalider. C'est la nymphose.

Transformation en chrysalide
La chenille accroche très solidement l'extrémité de son corps à un support, en se servant de ses glandes salivaires et des glandes productrices de soie. Puis elle se laisse pendre dans le vide. Petit à petit son corps se boudine. De l'air est injecté sous sa peau, afin de la décoller d'une autre enveloppe interne qui s'est formée depuis plusieurs jours et qui est la chrysalide. Après une vingtaine d'heures, la peau extérieure se fend au niveau du thorax et livre le passage à la chrysalide encore molle.

 

Chrysalide de Danaus plexippus	Chrysalide de Catopsilia thauruma

Les Nymphalidae se suspendent dans le vide par l'extrémité de leur corps, les Pieridae s'entourent d'un mince filet de soie au niveau du thorax, ce qui soulage l'extrémité de leur abdomen.

Argina astrea	Asota borbonica	Hippotion eson

Après leur phase de transformation, les insectes adultes perforent le cocon, s'il est très épais, avec un liquide issu d'une glande frontale qui est un véritable solvant de la soie. Il n'ont pas besoin de se laisser pendre dans le vide pour assurer l'étalement de leurs ailes. Cela se fait à même le sol.
Souvent, au moment de la chrysalidation, les chenilles changent de couleur et prennent des teintes plus foncées, pour se confondre avec le substrat. Elles quittent leur milieu et vont s'enterrer ou grimper sur une autre plante. C'est ainsi que l'on peut les voir déambuler sur les chemins, à la recherche de l'endroit adéquat pour se chrysalider.
 

Chenille verte d'Hippotion eson	Chenille brune d'Hippotion eson

Sortie du papillon
Après sept à huit jours de transformations internes importantes, la chenille devient petit à petit un papillon. La cuticule de la chrysalide laisse deviner les couleurs des ailes. Le papillon est maintenant prêt à sortir de son enveloppe.
Une zone de fracture située vers le thorax cède sous la pression de l'air que l'insecte injecte petit à petit autour de son corps. Le papillon sort la tête en premier en soulevant la cuticule, puis le thorax et, en se retournant, l'abdomen. Peu de temps après, il rejette un liquide très foncé, qui est le reliquat de toutes ses transformations. Son abdomen distendu devient alors effilé et gracieux et ses ailes si ridiculement petites et frippées, s'allongent comme par magie.

 

Tout se joue en quelques minutes......

 

Sortie de Danaus plexippus

C'est une période délicate pendant laquelle le papillon est très vulnérable. Il suffit d'un coup de vent violent pour qu'il tombe et se fasse manger par les fourmis, du passage d'un oiseau, d'un lézard ou d'un caméléon pour être dévoré avant même d'avoir eu le temps de voler et de sentir la liberté.

 

Deux heures plus tard, les ailes bien sèches, il prend son vol.

Dès leur premier envol, les papillons cherchent à se nourrir du nectar des fleurs. Leurs antennes et leurs yeux composés les aident à rechercher les plantes à fleurs adéquates. Mais ils ne se nourrissent pas uniquement que du nectar des fleurs. Ils recherchent les exudats riches en matières organiques qui suintent de l'humus, ou les oligo-éléments qui sont sécrétés par les pores nectarifères des plantes.
 

Danaus plexippus aspirant du nectar	Accouplement de Danaus plexippus

Ayant acquis suffisamment de force, ils se mettent à la recherche d'un partenaire sexuel pour s'accoupler. Il peut y avoir de fortes différences entre les mâles et les femelles (dimorphisme sexuel), comme il peut ne pas y en avoir. Les insectes se repèrent par les couleurs de leurs ailes, la manière de voler et de se comporter et par l'émission de phéromones sexuelles (qui sont des odeurs spécifiques aux mâles et spécifiques aux femelles).
Comme la durée de vie de ces charmants insectes est réduite (quelques jours à quelques semaines), les femelles doivent s'accoupler rapidement pour pondre un maximum d'oeufs. Elles peuvent être fécondées jusqu'à 6 fois et pondre 1 à 2 milliers d'oeufs au cours de leur vie. Les mâles, d'une façon générale, ont une durée de vie plus courte.

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