La Réunion est une île volcanique montagneuse (Piton des Neiges à plus de 3.000 mètres d'altitude), perdue au milieu de l'Océan Indien. Née il y a seulement 3 millions d'années, à 800 km des côtes malgaches, elle fait partie de l'Archipel des Mascareignes, avec l'île Maurice, la plus ancienne, et l'île Rodrigue, la plus jeune.

Située en milieu tropical, elle est régulièrement "visitée" par les cyclones, qui apportent l'eau nécessaire à la vie mais aussi la destruction. C'est pour cette dernière raison que les arbres sont relativement petits et souvent tortueux, tant ils souffrent sous les éléments déchaînés.
 

Forêt primaire de Bébour Fougères arborescentes

La faune et la flore sont pauvres, car le passé de l'île est trop récent pour que de nombreuses espèces se soient installées naturellement. Cependant l'endémisme y est non négligeable et varie selon les groupes entre 15 et 60%. La plupart des espèces sont originaires d'Afrique et de Madagascar. Mais d'autres proviennent du sud-est asiatique et de l'Europe. Ce sont les courants aériens, les oiseaux et les bois flottants sur l'eau, qui ont amené naturellement un bon nombre d'espèces animales et végétales.

Mais depuis l'arrivée de l'homme au 16ème siècle, la déforestation du bas de l'île jusqu'à 800 mètres, et l'introduction de très nombreuses espèces végétales et animales menacent le patrimoine biologique local. A cela s'ajoutent le développement démographique et ses nécessités, l'emploi important de pesticides et d'engrais, la pollution des lagons et des nappes phréatiques, et l'engorgement incroyable du réseau routier par les voitures (véritable phénomène social en pleine expansion).
 

Grand Etang,  au coeur de la forêt primaire	Dans l'enclos,  le cratère Formica Léo

 L'île de La Réunion est un département français, bénéficiant de toute l'infrastructure administrative et sociale d'un département de métropole. Les origines de la population sont très diversifiées : Chinoise, Indienne du Pakistan et de l'Inde, Malgache de Madagascar, Noire de l'Afrique de l'Est et Blanche de l'Europe. L'esclavage instauré dès le 16ème siècle, au profit des grandes plantations produisant selon les époques du café, de la banane et de la canne à sucre, a profondément marqué la société.

Aujourd'hui, l'île se tourne de plus en plus vers le tourisme, en délaissant petit à petit la canne à sucre. Ses immenses forêts primaires perchées sur les hauteurs, son volcan très souvent actif, ses plages de sable corallien, l'éradication du paludisme, l'absence de bêtes dangereuses, et la modernité d'un département français, sont autant d'atouts majeurs pour son développement. Mais saura-t-on préserver sa flore et sa faune du béton, des voitures, de la pollution et de la démographie galopante ?.

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