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Les termites, ces mal aimés
Les termites sont connus et détestés
pour les méfaits qu'ils occasionnent aux bois et aux charpentes
de nos maisons, aux livres anciens de nos bibliothèques et, parfois,
aux cultures. Comme ils ont horreur de la lumière, ils vivent cachés
dans les ténèbres de la termitière, et ne révèlent
leurs méfaits que quand il est trop tard, cachés, qu'ils
sont sous une fine pellicule de bois qui les protège de la lumière.
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Ce sont des insectes sociaux
Comme les guêpes, les abeilles et les fourmis, les
termites ne peuvent pas vivre seuls. Leurs populations sont formées
d'insectes différenciés tant dans leurs formes que dans leurs
fonctions; ce qui les font classer en castes. On distingue donc les sexués
reproducteurs, des ouvriers et des soldats.
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Les sexués reproducteurs
Selon l'état et la vieillesse de la termitière,
plusieurs sortes de sexués sont présents. Les sexués
primaires ou fondateurs de nouvelles colonies, les sexués secondaires
et les "néoténiques".
Les sexués primaires
Ce sont les fondateurs de la colonie. on les différencie
des autres individus de la termitière par une taille plus grande,
une coloration plus foncée du tégument, une sclérification
importante de l’ensemble du corps, la présence de moignons d'ailes
et des petits yeux noirs. |
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Envol nuptial
A la fin de l'hiver et pendant les premières semaines
de l'été, les termites sexués s'envolent et quittent
définitivement la termitière. Une fois accouplés,
ils retombent au sol, brisent leurs ailes et cherchent à s'enterrer
ou à s'immiser dans la fente d'un tronc. Les couples ainsi formés
demeureront ensemble pendant de nombreuses années; le mâle
fécondant la reine quand cela est nécessaire, et cette dernière
pondant une quantité importante d’oeufs.
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| Chez certaines espèces africaines, l’abdomen de
la femelle est tellement hypertrophié par la production d'oeufs,
qu' il peut atteindre jusqu’à 10 fois sa taille normalee.
La reine est alors incapable se déplacer. |
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Les sexués secondaires et
les "néoténiques"
Ce sont des individus, mâles et femelles, qui ne quittent
pas la colonie pour fonder d’autres cités. Ils apparaissent en grand
nombre dans la termitière, quand les sexués primaires ont
disparu. L'accouplement se fait dans les galeries de la termitière.
Ils sont facilement reconnaissables par leur taille plus allongée,
une couleur du corps plus foncée que celle des autres individus,
des fourreaux alaires non fonctionnels et la présence de petits
yeux noirs. Si leur corps ressemble à celui des larves, leurs organes
génitaux se sont développés et sont fonctionnels.
C’est pour cela qu’on les appelle des “néoténiques”.
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Les ouvriers
Ce sont les individus les plus nombreux et les plus petits
de la colonie. Ils sont bien reconnaissables à leur teinte blanchâtre
ou grisâtre (due à une faible sclérification de l’ensemble
du corps), et par leur abdomen mou souvent coloré par la cellulose
du bois qu’ils ingurgitent.
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Très actifs, ils participent à toutes les tâches
de la vie de la termitière.
· Ils nourrissent les sexués
et les soldats.
· Ils élèvent le
couvain et donnent à manger aux larves
· Ils creusent et perforent le
bois.
· Ils construisent un ensemble
complexe de galeries et de dômes, qui peuvent atteindre des volumes
et des tailles parfois considérables (en Afrique et en Australie).
. Ils disposent sur les parois
des galeries et des cellules, des substances chimiques porteuses de messages
d'orientation et de fonction (phéromones de reconnaissance).
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Les soldats
Ils sont en nombre très variable, selon les espèces,
la période de l’année, la taille et le développement
de la termitière.
Ils sont facilement reconnaissables par leurs mandibules,
souvent puissantes, issues d’une tête massive, brune et fortement
sclérifiée. Sur le front ou “vertex”, ils possèdent
parfois une glande qui produit un liquide corrosif destiné à
combattre leurs ennemis.
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Le rôle des soldats est d’assurer essentiellement
la sécurité de la termitière et de tuer tous les prédateurs
qui envahissent la cité. Ils n’hésitent pas à sacrifier
leur vie, en obstruant les galeries avec leur énorme tête,
tandis que les ouvriers bouchent définitivement les galeries derrière
eux. Séparés de la colonie, ils font face à leurs
ennemis et vont lutter jusqu’à la mort. Comme pour les ouvriers,
on dénombre des individus mâles et des individus femelles.
Mais leurs organes génitaux demeurent atrophiés et inaptes
à la reproduction.
Parmi leurs prédateurs invertébrés,
les fourmis sont leurs principaux ennemis. |
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Le couvain
Il comprend les oeufs et les larves.
·Les oeufs
Ils sont de forme variable, selon les espèces. Agglutinés
les uns aux autres, souvent de couleur blanc ivoire ou jaunâtre,
ils sont l’objet de soins constants de la part des ouvriers, qui les nettoyent,
les lèchent et, selon les conditions extérieures de température
et d'humidité, les déplacent par paquets dans les endroits
les plus adéquats.
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Les larves
Les termites étant des insectes à métamorphoses
progressives ou imparfaites (absence de stade nymphal et donc pas de production
de chrysalide ou de pupe), les larves ressemblent aux adultes.
Elles sont caractérisées par un corps blanc,
faiblement sclérifié. Elles grandissent par mues successives
jusqu’à la caractérisation de l’état terminal (sexué,
ouvrier ou soldat). Elles sont nourries par les ouvriers, qui régurgitent
dans leur bouche une partie du contenu de leur estomac. Cela explique la
couleur blanche de leur corps.
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L'organisation de la cité
Les termites sont des insectes sociaux bâtisseurs de
cités “aériennes” ou “souterraines”. Certaines termitières
africaines atteignent 3 à 4 mètres de hauteur et sont bien
visibles dans la savane. D’autres espèces qui ne vivent que dans
le bois, forent les arbres vivants ou morts, en de nombreuses galeries
qui constituent la termitière.
A La Réunion, les termites sont peu visibles, car
ils ne présentent pas de constructions spectaculaires (exception
faite des volumineuses “calies” des Coptotermes havilandi).
Si la teneur interne en humidité peut être très
importante (Coptotermes havilandi) ou, au contraire, très
faible (Procryptotermes falcifer), le taux de gaz carbonique est
très élevé, par suite de l'hermétisme des termitières.
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La gestion interne
Les Termites vivent donc dans des espèces confinés
et dans une obscurité totale. En l’absence de repères visuels,
ils déposent sur les parois des cellules et des galeries, des odeurs
particulières, appelées “phéromones” qui correspondent
à des fonctions précises. Ces odeurs différentes leur
indiquent les zones de repos, de stockage des oeufs, les zones de sortie,
les zones d’entreposage des déjections, etc... Ce sont leurs antennes
qui, détectant ces odeurs, les renseignent parfaitement sur leur
monde nocturne, sans nécessité de lumière.
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La communication
Comme tous les insectes sociaux, les Termites ont besoin
d’un langage pour vivre ensemble, communiquer les messages vitaux, les
situations critiques et se reconnaître entre eux. Ils le font au
moyen de messages chimiques (appelés phéromones) et
de messages vibratoires.
Production de messages chimiques
-Phéromones d’identification
Des travaux en cours tendent à démontrer
la production par les termites, de composés chimiques typiques de
l’espèce. Ils seraient secrétés par les téguments
et détectés par les antennes. Ils permettraient aux individus
de la colonie, de reconnaître leur appartenance à la même
espèce, à la même colonie et de s’identifier en tant
que sexués, soldats et ouvriers.
-Phéromones de communication
de messages
Par la production d’autres composés chimiques,
ils se communiquent de nombreux message par les antennes.
Communication vibratoire et
tactile
Les termites communiquent aussi par vibrations du corps
en frappant le sol avec leur tête. Ce sont souvent des messages d’alerte.
Leurs antennes, outre la détection d’odeurs, servent d'organe du
toucher. L’observation montre que cette fonction est très importante. |
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Toilettage et trophallaxie
Le toilettage entre individus
est un acte essentiel car c’est par lui que sont distribuées, à
tous les habitants de la termitière, les phéromones produites
par les différentes castes sociales.
Cette action a un rôle de régulation des populations à
l’intérieur des castes.
La trophallaxie, qui est
une régurgitation de nourriture d’un individu à un autre,
favorise la diffusion des phéromones produites par les individus
des différentes castes. |
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Le rôle des termites dans
les écosystèmes
Les termites ont un rôle important dans la gestion
des écosystèmes, car ils sont des décomposeurs des
bois morts. Ils participent donc à la dégradation naturelle
des espèces végétales mortes et à leur recyclage. |
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